انقلاب صنعتی دوم، که معمولاً از اواخر قرن نوزدهم آغاز می‌شود، تفاوت‌های بنیادینی با انقلاب صنعتی اول دارد که در اواخر قرن هجدهم و اوایل قرن نوزدهم رخ داد. نخستین انقلاب صنعتی به‌طور عمده حول محور مکانیزاسیون تولید با استفاده از نیروی بخار و ماشین‌آلات مکانیکی چرخید. این دوره با اختراعاتی مانند ماشین بخار جیمز وات و توسعه صنعت نساجی مشخص شد و پایه‌های اقتصاد صنعتی مدرن را شکل داد. اما انقلاب صنعتی دوم، در بستر تحولات علمی و فناوری جدیدتری شکل گرفت که به تغییرات عمیق‌تر و گسترده‌تری در ساختارهای اقتصادی و اجتماعی انجامید.
یکی از تفاوت‌های کلیدی میان دو دوره، نوع انرژی مورد استفاده است. در انقلاب صنعتی اول، زغال‌سنگ و نیروی بخار منابع اصلی انرژی بودند، اما در انقلاب دوم، برق و نفت جایگاه برجسته‌ای یافتند. این تغییر انرژی سبب شد که صنایع بتوانند به شکل انعطاف‌پذیرتر و در مقیاس بزرگ‌تر فعالیت کنند. اختراعاتی مانند موتورهای الکتریکی، لامپ‌های روشنایی و تلفن، ابزارهای جدیدی برای تولید. همچنین عوامل تغییر در سبک زندگی مردم شدند. به همین دلیل، انقلاب دوم صنعتی به پیشرفت‌های فنی. همچنین به تحولات اجتماعی و فرهنگی گسترده‌ای منجر گردید.
تفاوت دیگر در ماهیت تولید و سازماندهی کار است. انقلاب صنعتی اول عمدتاً به تولید انبوه کالاهای ساده و استفاده از نیروی کار انسانی متکی بود، در حالی که انقلاب دوم با توسعه خطوط مونتاژ و تقسیم کار پیچیده‌تر، بهره‌وری را به سطحی بی‌سابقه رساند. هنری فورد و سیستم تولید انبوه او نمونه‌ای بارز از این تغییرات است. این تحول به کاهش هزینه‌ها و افزایش دسترسی کالاها انجامید و بازارهای جدیدی را ایجاد کرد که اقتصاد جهانی را به هم پیوند داد.
از سوی دیگر، انقلاب صنعتی دوم با گسترش صنایع شیمیایی، فولادسازی، برق و حمل و نقل مدرن همراه بود که تحولات گسترده‌ای در ساختارهای شهری و زندگی روزمره ایجاد کرد. شهرها به مراکز صنعتی و اقتصادی تبدیل شدند و جمعیت‌های عظیم به سوی آنها مهاجرت کردند. این تغییرات، همراه با رشد سرمایه‌داری و شکل‌گیری شرکت‌های بزرگ، زمینه‌ساز ظهور طبقه متوسط جدید و تغییرات اجتماعی عمیقی شد که در دوره اول کمتر دیده می‌شد.
در نهایت، می‌توان گفت انقلاب صنعتی دوم فراتر از یک تحول تکنولوژیک صرف بود و به بازتعریف روابط اقتصادی، اجتماعی و فرهنگی در جهان انجامید. این دوره نشان داد که پیشرفت‌های علمی و فناوری می‌توانند مستقیماً بر ساختارهای قدرت و زندگی انسان‌ها تأثیر بگذارند و مسیر تاریخ را به سمت جهانی شدن و پیچیدگی بیشتر سوق دهند. تفاوت‌های این دو انقلاب صنعتی، در واقع بازتابی از تغییرات گسترده‌تر در دانش، اقتصاد و جامعه است که هر یک به نوبه خود پایه‌های دنیای مدرن را شکل داده‌اند.
